В период 1960-80-х годов эмиграция из СССР была чрезвычайно затруднена. До ратификации в 1973 году Международного пакта о гражданских и политических правах СССР вообще формально не признавал права на свободную эмиграцию, и выдача разрешений на выезд зависела только от позиции властей. Массовые отказы в выездной визе стали причиной для конфликта между советским государством и желающими эмигрировать — так называемыми отказниками.
Они считали, что государство нарушает их право на свободную эмиграцию, закреплённую во Всеобщей декларации прав человека. Такого же мнения придерживались ряд международных организаций, правительств, общественных и политических деятелей на Западе, которые критиковали за это правительство СССР. Ряд отказников были готовы к радикальным мерам для реализации своего желания покинуть СССР вопреки запретам.
Как вспоминал руководитель Ленинградской сионистской организации Гилель Бутман, в ноябре 1969 года изучавший иврит бывший пилот М. Дымшиц предложил ему не дожидаться больше официального разрешения на выезд в Израиль, а захватить самолёт и вырваться за рубеж. Началось обсуждение вариантов. Сначала предполагалось заранее выкупить билеты на определённый рейс, захватить авиалайнер «Ту-124» на маршруте «Ленинград - Мурманск» и приземлиться в Швеции или Финляндии. Объяснить специфическую внешность пассажиров предлагалось просто: люди летят на свадьбу.
Отсюда появилось кодовое название — «Операция «Свадьба». На исследование технической возможности захвата самолёта руководство организации выделило деньги.
Совершили несколько полётов. Дымшиц у знакомого пилота осторожно выяснил вопрос о наличии оружия у экипажа. Выяснилось, что лётчики получают пистолеты, но при себе, как правило, не носят.
В течение января-марта 1970 года Бутман подбирал «пассажиров». Самым надёжным в общих чертах сообщал о плане захвата самолёта. Остальным говорил, что может возникнуть рискованная возможность нелегально бежать в Израиль, но шанс на благополучный исход высок. После тщательной проработки плана была назначена дата акции — 2 мая 1970 года. Но возникли сомнения: нейтрализовать требовалось экипаж из 5 человек, и не исключено – кого-то из «сторонних» пассажиров; сложно было найти требуемое количество в полсотни репатриантов; летавший на небольших самолётах Дымшиц опасался, что может не справиться с управлением.
В начале апреля 1970 г. организаторами был сделан запрос о мнении официальных властей Израиля, и после получения отрицательного ответа операцию решили отменить.
Но Дымшиц не подчинился этому решению и вместе с группой Кузнецова («рижане») продолжил подготовку «свадебного путешествия». Появился новый план: под видом пассажиров прибыть в небольшой ленинградский Приозёрск, где захватить на аэродроме "Смольное" самолёт Ан-2 рейса № 179 «Ленинград—Приозёрск». Экипаж в составе двух человек решили отстранить от управления, связать и, сунув в рот кляпы, выгрузить из самолёта. Затем управление самолётом должен был взять М. Дымшиц. Предполагалось на низкой высоте перелететь советско-финскую границу и приземлиться в шведском Бодене, где сдаться властям. По прилёте предполагалось устроить пресс-конференцию о положении евреев в СССР. Мировое общественное мнение должно было побудить свои правительства оказать давление на СССР с целью добиться разрешения на выезд евреев в Израиль.
Всего в акции принимали участие 16 человек: М. и А. Дымшиц с двумя дочерьми, Э. Кузнецов, С., В. и И. Залмансоны, А. Мурженко, Ю. Фёдоров, А. Альтман, М. Бодня, И. Менделевич, Б. Пэнсон, Л. и М. Хнох.
Перед выездом на аэродром организаторам акции стало известно, что КГБ знает об их планах и арестует всех до посадки в самолёт. Тогда Кузнецов сказал Мурженко и Фёдорову: - Ясно, что улететь не удастся. Вы не евреи, зачем вам подставлять себя, ради еврейской проблемы эмиграции в Израиль? Мы не будем обижаться на вас, если вы сейчас не выступите с нами. Но те ответили: - Раз мы пошли с вами, — пойдём до конца.
15 июня 1970 года на аэродроме "Смольное" у трапа самолёта и в лесу около Приозёрска участники акции были арестованы.
В декабре 1970 года состоялся суд. Подсудимым были предъявлены обвинения в измене Родине (попытке побега с незаконным пересечением государственной границы), попытке хищения в особо крупных размерах (угон самолёта) и антисоветской агитации (составленный И. Менделевичем текст «обращения» с протестом против «политического антисемитизма» в СССР). Все подсудимые признали свою вину и дали подробные показания. В результате, организаторы М. Дымшиц и Э. Кузнецов были приговорены к смертной казни (расстрелу), И. Менделевич и Ю. Фёдоров получили по 15 лет заключения, А. Мурженко — 14, Хнох — 13, А. Альтман — 12, В. Залмансон — 12 (как лейтенанта Советской Армии его судил военный трибунал), С. Залмансон — 10, И. Залмансон — 8, Б. Пэнсон — 10 и М. Бодня — 4. В то же время, «лиц, которые хотя бы в той или иной степени содействовали преступлению, знали о его подготовке — дочерей Дымшица, их мать, а также жену Хноха, исходя из соображений гуманности, решено было не привлекать к уголовной ответственности».
Кузнецов полагал, что суд специально перенесли на декабрь, поскольку 25 ноября Сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла специальную резолюцию о борьбе с угоном самолётов, что, по мнению Кузнецова, было политическим козырем для ужесточения приговора.
После множества протестов во всём мире и вмешательства крупных государственных деятелей разных стран (Ричарда Никсона, Голды Меир и др.), 31 декабря 1970 г. смертный приговор Дымшицу и Кузнецову заменили 15-ю годами заключения. Незначительно снизили сроки остальным.
Несколько лет спустя история с захватом самолёта получила неожиданное продолжение.
20 мая 1978 года в американском Нью-Джерси у тайника с секретными материалами был задержан советский разведчик Владимир Зинякин. В тот же день агенты ФБР арестовали его коллег В. Энгера и Р. Черняева, находившихся в зоне проведения этой операции.
Имевший дипломатическую неприкосновенность Зинякин был отпущен. Энгер и Черняев получили по 50 лет тюрьмы. После переговоров, 27 апреля 1979 года в Нью-Йорке состоялся обмен трёх советских разведчиков на пятерых диссидентов (в том числе, Кузнецова и Дымшица). В США и Израиле «самолётчиков» чествовали, как героев.
28 мая 1981 года президент США Рональд Рейган принял в Белом Доме Иосифа Менделевича — одного из инициаторов плана захвата советского пассажирского самолёта в 1970 году. Это событие произошло уже после подписания США международной Конвенции о борьбе с незаконным захватом воздушных судов (16 декабря 1970 года).
Официальная советская точка зрения на происшедшее была следующей: «попытка разбойным путём захватить в аэропорту „Смольное“ самолёт гражданской авиации для бегства за границу». В «Известиях» от 1 января 1971 уточнялось:
«В некоторых западных кругах пытаются представить уголовное преступление некоей невинной попыткой 11 человек покинуть пределы своей страны. Но это не имеет ничего общего с фактами: от желания переселиться в другое государство до создания вооружённой банды, до тщательно разработанного плана нападения на людей с оружием, как говорят, дистанция огромного размера… Дымшица и компанию судили за те реальные деяния, которые они совершили: за приготовление к опаснейшему преступлению — к бандитскому нападению на экипаж самолёта».
Оказавшись за границей, «самолётчики» утверждали, что захват и угон самолёта не являлся целью "Операции «Свадьба»:
«это была акция, нацеленная на привлечение внимания Запада к запрету эмиграции из СССР. И она оказалась успешной — после международного скандала, вызванного смертным приговором Марку Дымшицу и мне, Кремль сильно попятился в вопросе о выезде из страны. Именно тогда и началась массовая эмиграция евреев и русских немцев». (Эдуард Кузнецов)
В 2007 году Эдуард Кузнецов в своём интервью заявил: - Угона не было. И намерения такого не было… Устроили показуху и переиграли КГБ.
«Несомненно, весь этот план был авантюрой и нарушением закона, за которое его участники должны были понести уголовное наказание. Однако всё же их планы были не столь тяжёлым преступлением, как то, в котором арестованные были обвинены на суде.
Опасность для лётчиков была минимальной, а посторонних пассажиров, жизни которых могло бы угрожать похищение, вообще не было. Захват самолёта предполагался на земле — таким образом, это не было бы воздушным пиратством. И уж, конечно, их действия не были «изменой Родине» (академик Андрей Сахаров).
