Мамонты раздвоились

Последние исследования в области генетического анализа выявили среди внешне неотличимых сибирских мамонтов две чёткие ветви.

Мамонты одной из них гуляли по всей Сибири, а другой — по какой-то причине не покидали междуречье Лены и Колымы. Возможно, такая ограниченность ареала и привела к тому, что вымерли эти мамонты первыми.

Сейчас уже мало у кого остаются сомнения в том, что человечество нанесло решающий удар по мамонтам, истребив их популяции на корню примерно шесть тысяч лет назад. Мамонты употреблялись в пищу, их шкуры и кости служили строительным материалом для жилищ и материалом для одежды наших далеких предков.

По мнению палеонтологов, теперь пришла пора воздать этим животным дань уважения и рассказать современникам о том, как жили и как развивались популяции мамонтов, каково было их разнообразие, и как они осваивали территории.

В этой работе большим подспорьем в последнее время становятся новейшие методы генетического анализа. Успешно продемонстрировав свои возможности в анализе исторических процессов, сопровождавших развитие человеческой цивилизации, они в перспективе позволят взглянуть и на эволюцию вымерших видов совершенно по-новому вооруженным взглядом.

Удалось расшифровать пять митохондриальных последовательностей ДНК (мтДНК), извлеченных из шерсти сибирских мамонтов. Кроме того, ученые – Томас Гилберт, Вебб Миллер и Стефан Шустер, все сотрудники Пенсильванского университета в США, провели сравнительный анализ этих пяти новых полностью расшифрованных мтДНК с тринадцатью, опубликованными ранее, и, таким образом, положили начало кропотливой работе по изучению истории эволюции мамонтов с генетических позиций науки.

Ископаемые образцы животных и даже их фекалии уже не раз служили источником генетического материала, однако в очень редких случаях подобные образцы позволяют расшифровать наследственную цепочку полностью. Мамонты в этом плане исключительно удобны, так как их останки чаще всего находят в слоях вечной мерзлоты, где холод задерживает разрушение тканей.

Самым важным выводом является выявление двух филогенетических ветвей сибирских мамонтов. Эти две ветви демонстрируют существенные различия в структуре мтДНК, начало формирования которых было положено задолго до завершения истории этих шерстяных великанов – около одного—двух миллионов лет назад.

Таким образом, ученые заключают существование на территории Сибири в течение очень длительного промежутка времени двух так называемых симпатрических популяций мамонтов, занимавших, по сути, один и тот же природный ареал, но не скрещивавшихся в ходе размножения.

При этом любопытно, что первая, более многочисленная ветвь занимала очень большие территориальные просторы Берингии — таким термином палеонтологи обозначают обширные территории Северо-Восточной Сибири, Чукотки и Аляски.
Вторая ветвь, представленная на сегодняшний день всего тремя полностью расшифрованными мтДНК и девятью частично раскодированными, относится к мамонтам, обитавшим в пределах водораздела рек Лены и Колымы.

Радиоуглеродный анализ показал, что вторая, ограниченная в пространстве филогенетическая ветвь мамонтов просуществовала на несколько десятков тысяч лет меньше первой.

Это обстоятельство навело палеонтологов на размышления. Суть их сводится к выяснению причины возникновения значительных генетических различий между двумя линиями мамонтов, а также попытке понять, явились ли эти различия причиной более раннего исчезновения этих мамонтов с лица Земли, или же вымирание произошло по независящим от них причинам.

Тот факт, что две линии относятся к одному и тому же виду сибирских мамонтов, ученые не подвергают сомнению, так как морфологические различия между образцами ископаемых животных обнаружены не были. Потому гипотезу о том, что асинхронное вымирание двух линий вида произошло из-за репродуктивной изолированности этих групп друг от друга, ученые сразу отвергли.

Правдоподобной выглядела гипотеза о том, что первая линия мамонтов имела некие генетические преимущества в мтДНК по сравнению со второй. А потому вымирание мамонтов, принадлежавших ко второй ветви, могло произойти просто под давлением естественного отбора.

Ученые не поленились проверить этот сценарий развития событий; для этого у них оказалось все, что нужно. Проверили,… но на основе мтДНК этот факт выявить не удалось.
Теперь наиболее вероятным представляется вымирание мамонтов второй филогенетической группы в результате географической ограниченности их ареала.

Впрочем, все эти предположения пока остаются гипотезами, а ученых ждет дальнейшая работа по поиску новых источников генетического материала, археологических свидетельств и совершенствованию генетических методов анализа, способных рассказать историю жизни косматых гигантов плейстоцена.

                                                         Алексей ПЕТРОВ.