Инициатором даже не демонстрации, а вполне лояльного мирного шествия стал рабочий кружок Путиловского завода, которым руководил священник Георгий Гапон. А повод – увольнение четырёх рабочих за плохую работу, как утверждала администрация. Но Гапон объявил рабочим, что их товарищей уволили за то, что они были членами его кружка, и тогда они объявили забастовки. Но и эту инициативу Гапон решил развить: он предложил подать петицию о народных нуждах на высочайшее имя, а для этого прийти к Зимнему дворцу. Эта идея была принята рабочими на ура. Подача петиции превратилась в массовое шествие к Зимнему дворцу, в котором приняли участие десятки тысяч рабочих со многих заводов Петербурга, на что Гапон, похоже, не рассчитывал. Ещё более неожиданным для него было то, что основным требованием петиции стал созыв Учредительного собрания на условиях всеобщей, тайной и равной подачи голосов, а требование восьмичасового рабочего дня и упорядочение сбора налогов с рабочих отошли на второй план.
Нужно напомнить, что рабочий кружок Гапона был специфической организацией – он был создан в противовес революционному движению – это была одна из тех организаций, которые создавались под контролем властей в рамках политпроекта жандармского полковника Зубатова.
Их задачей было переключить рабочих с "политики" на сферу культуры (увлечь посещениями воскресных школ и народных домов, с их культурно-просветительскими и спортивными мероприятиями), а в случае с кружком попа Гапона возник такой дополнительный вектор как религиозное воспитание.
В общем, это была попытка части правящей элиты придать новое содержание классическому лозунгу "самодержавие, православие, народность". Но какое уж тут самодержавие, если даже такие мирные и послушные рабочие требуют его упразднить и созвать парламент.
После долгих раздумий, Николай II, кстати, находившийся в те дни не в Зимнем дворце, а в Царском селе, отдал приказ ввести в столице военное положение.
Фактически власть в городе перешла в руки командующего гвардейским корпусом Васильчикова. Гражданские министры внутренних дел – Святополк-Мирский и начальник полиции – Лопухин – оказались не у дел.
В результате рабочих, шедших с хоругвями, иконами и портретами государя встретили колонны солдат, но стрельба началась не сразу. Около двух часов полиция и офицеры уговаривали людей разойтись, однако толпа наоборот всё более разрасталась. И тогда после предупредительных выстрелов, которых было три, войска произвели залп, после чего толпа рассеялась – убитых и раненных оказалось около 40. И уже после этого в разных частях города начались столкновения и стычки. На Васильевском острове группа рабочих даже захватила оружейную мастерскую... Всего же жертвами кровавого воскресенья стали 96 человек, раненных было 333. Но самый очевидный и печальный для власти итог заключался в том, что в то воскресенье была навсегда расстреляна вера в доброго народного царя. И события стали развиваться в кровавом революционном ключе.