Доклад о культе личности и его последствиях (также известен за рубежом как Секретный доклад) был зачитан Первым секретарём Президиума ЦК КПСС Никитой Хрущёвым на закрытом заседании XX съезда КПСС, состоявшемся 25 февраля 1956 года.
Доклад был посвящён осуждению культа личности Иосифа Сталина, массовому террору и преступлениям второй половины 1930-х — начала 1950-х, вина за которые возлагалась на Сталина, а также проблеме реабилитации партийных и военных деятелей, репрессированных при Сталине. Доклад являлся важным этапом Хрущёвской оттепели.
В основе доклада Хрущёва лежат материалы, подготовленные комиссией Президиума ЦК КПСС, образованной 31 декабря 1955 года. Комиссия была создана "для разбора вопроса о том, каким образом оказались возможными массовые репрессии против большинства всего состава членов и кандидатов ЦК ВКП(б) , избранного ХVII съездом партии". В комиссию входили Поспелов, Комаров, Аристов и Шверник; к работе привлекались сотрудники КГБ и Прокуратуры СССР (в частности, председатель КГБ генерал И. Серов).
Выводы комиссии были представлены 8 февраля 1956 года на заседании Президиума ЦК.
В многостраничном документе содержались только сведения о репрессиях в отношении партийно-советского руководства, не затрагивались коллективизация, "раскулачивание" и проблема советских военнопленных, репрессированных после возвращения из немецкого плена. Тем не менее, в докладе чётко вырисовывалась картина массовых репрессий.
Названия некоторых рубрик доклада говорят сами за себя: "Приказы НКВД СССР о проведении массовых репрессий", "Искусственное создание антисоветских организаций, блоков и различного рода центров", "О грубейших нарушениях законности в процессе следствия", "О "заговорах" в органах НКВД", "Нарушения законности органами прокуратуры в надзоре за следствием в НКВД", "Судебный произвол Военной Коллегии Верховного Суда СССР" и "О внесудебном рассмотрении дел".
Из выводов комиссии следовало, что в 1937-38 годах были репрессированы более полутора миллионов советских и партийных руководителей, из них 680 тысяч расстреляны. Из 139 членов и кандидатов в члены ЦК КПСС были расстреляны 89. Из 1966 делегатов XVII съезда репрессированы 1108 человек, из них расстреляны 848. XVII съезд ВКП (б) был выбран в качестве точки отчёта, так как считался "Съездом победителей", утвердившим победу социализма в СССР.
В документе ясно устанавливалась персональная ответственность Сталина за применение пыток на допросах, внесудебные расправы и расстрелы. По мнению членов комиссии, "возможность для массовых нарушений социалистической законности" открыло Постановление ЦИК СССР от 1 декабря 1934 г., принятое с нарушениями процедуры в первые часы после убийства С. Кирова и подписанное А. Енукидзе. Массовые репрессии резко усилились с конца 1936 года после телеграммы Сталина и Жданова, в которой говорилось о необходимости назначения Ежова на пост наркома внутренних дел, так как Ягода "оказался не на высоте своей задачи в деле разоблачения троцкистско-зиновьевского блока. ОГПУ опоздал в этом деле на 4 года."
Доклад комиссии вызвал бурное обсуждение на Президиуме ЦК. Тем не менее, 13 февраля, за день до начала XX Съезда, Президиум ЦК решил вынести на Пленум предложение о том, чтобы "на закрытом заседании съезда сделать доклад о культе личности и утвердить докладчиком Н. С. Хрущёва."
Своеобразной подготовкой к критике Сталина стала речь на съезде А. Микояна, который резко раскритиковал сталинский Краткий курс истории ВКП (б), отрицательно оценил литературу по истории Октябрьской революции, Гражданской войны и советского государства.
Никита Хрущёв выступил с закрытым докладом в последний день работы, 25 февраля, на закрытом утреннем заседании. Необычным было выбранное время проведения - после пленума ЦК по избранию руководящих органов партии, которым обыкновенно закрывались партийные форумы, и закрытый характер заседания - без присутствия приглашённых на съезд представителей зарубежных коммунистических партий, и порядок ведения - руководил заседанием Президиум ЦК КПСС, а не избранный делегатами рабочий президиум.
Как вспоминал один из очевидцев доклада А. Яковлев, «в зале стояла глубокая тишина. Не слышно было ни скрипа кресел, ни кашля, ни шёпота. Никто не смотрел друг на друга — то ли от неожиданности случившегося, то ли от смятения и страха. Шок был невообразимо глубоким».
После окончания выступления председательствовавший на заседании Н. Булганин предложил прений по докладу не открывать и вопросов не задавать.
Делегаты съезда приняли два постановления — с одобрением положений доклада и о его рассылке партийным организациям без опубликования в открытой печати.
Текст доклада содержал следующие основные тезисы: осуждение культа личности Сталина, цитаты из классиков марксизма, которые осуждали "культ индивидуума", «Письмо к съезду» (ленинское завещание) и заметки Н. Крупской о личности Сталина, использование Сталиным термина "враг народа" в качестве оружия политической борьбы (до этого борьба с троцкистами и оппозиция была чисто идеологической), нарушение Сталиным правил коллективного руководства, репрессирована большая часть "старых большевиков" и делегатов XVII Съезда, которые в основном происходили из рабочих и вступили в ВКП (б) до 1920 г. После этих репрессий, Сталин полностью перестал считаться с принципом коллегиальности. Подробности репрессий против известных членов партии. Требование о проведении масштабных репрессий: "НКВД опоздал на 4 года" с реализацией тезиса Сталина об "усилении классовой борьбы". Ежовщина, массовая фальсификация дел, направленная на выполнение "планов" по осуждённым и расстрелянным. Преувеличение роли Сталина в Великой Отечественной войне. Депортация целых народов. Дело врачей и Мингрельское дело. Проявления культа личности: песни, названия городов, и т.п. Текст Гимна СССР в редакции 1944-56 гг. Неприсуждение Ленинской премии и замена на Сталинскую премию
Вскоре доклад был распространён в партячейках всей страны, причём на ряде предприятий к его обсуждению привлекали и беспартийных; частым было также обсуждение доклада Хрущёва в ячейках ВЛКСМ. Таким образом, «закрытость» доклада была условной, хотя официально он был опубликован только в 1989.
Был подготовлен «смягчённый» вариант доклада. Он был обнародован в качестве постановления Президиума ЦК КПСС от 30 июня 1956 года под названием «О преодолении культа личности и его последствий», в котором задавались рамки допустимой критики сталинизма.
В сокращённом виде доклад разослали руководителям коммунистических и рабочих партий мира.
Доклад привлёк огромное внимание во всём мире; появились его переводы на различные языки, в том числе распространявшиеся в некоммунистических кругах.
В Польше с одного из экземпляров текста сотрудница ЦК ПОРП передала доклад своему интимному другу Виктору Граевскому, который с помощью израильского посольства переправил копию в руки начальника израильского ШАБАКа Амоса Манора, а оттуда попала на Запад.
В июне 1956 доклад впервые появился в печати в США сначала на английском, а затем на русском языке.
В СССР доклад впервые был официально опубликован в 1989 году.
В канун годовщины со дня смерти Сталина, в Тбилиси прошли митинги против решений XX съезда по осуждению культа личности Сталина, 9 марта 1956 года они были разогнаны силами Советской Армии с жертвами среди митингующих.
